Años Luz: Lucy en el cielo con diamantes…

Lucy en el cielo con diamantes…

por Rafael Seco de Arpe

El sábado pasado 16 de octubre, ha despegado desde Cabo Cañaveral un cohete Atlas 5 de la compañía privada United Lounch Allliance. Lleva una sonda que explorará durante doce años los asteroides Troyanos de Júpiter.

Estos asteroides son un enjambre de cuerpos que van desde los centenares de metros de diámetro a varios kilómetros. Se encuentran agrupados en los puntos de Lagrange de Júpiter.

Un punto de Lagrange (descubiertos en 1772 por el matemático ítalo-francés Joseph Louis Lagrange) es el lugar donde la interacción de las fuerzas gravitatorias de dos cuerpos estelares se anulan y estarías en gravedad cero. En el caso del sistema Tierra-Luna, una nave que viajara desde la Tierra estaría subiendo cuesta arriba hasta llegar al punto de Lagrange, donde por unos momentos se detendría y empezaría a caer hacia abajo… hacia la Luna.

En el caso de Júpiter, en su interacción gravitatoria con el Sol tiene dos puntos de Lagrange en su órbita, a 60 grados por delante (L4) y a 60 grados por detrás (L5). En estos puntos se han concentrado millones de cuerpos en una aparente estabilidad gravitacional. Son muy antiguos, de la época de la formación del Sistema Solar y por eso la NASA ha mandado esta misión para su estudio, pues podrían revelarnos muchas incógnitas sobre la formación de nuestro sistema estelar.

Los primeros astrónomos que los descubrieron, a partir de 1906, empezaron a ponerles nombres de los héroes de la guerra de Troya. Por eso este tipo de asteroides pasaron a la historia de la astronomía como “Asteroides troyanos”. Los agrupados en el punto L4 por delante de Júpiter, llevan nombres griegos (campamento griego) y los del punto L5, por detrás de Júpiter llevan nombres troyanos (campamento troyano).

La NASA ha tenido el detalle de nombrar a esta misión con el nombre de LUCY, en alusión a los restos encontrados en 1974 cerca de la aldea de Hadar, en la depresión de Afar, en Etiopia. Se trata de un esqueleto, probablemente de una joven homínida del género Australopithecus afarensis de hace tres millones y medio de años. Sus descubridores, los franceses Maurice Taieb e Ybes Coppens, junto con el norteamericano Donald Johanson le pusieron el nombre de Luci, porque en ese momento estaba sonando por la radio la canción de los Beatles: Lucy in the sky with diamonds (Luci en el cielo con diamantes). Al ser uno de nuestros más antiguos predecesores, la agencia norteamericana la ha relacionado con la antigüedad de los asteroides troyanos.

Ringo Starr a declarado al saberlo: “Estoy tan contento… Lucy vuelve al cielo con diamantes. A John le hubiese encantado. Lucy, si conoces a alguien allí, dales amor y paz de mi parte”.

Hay una teoría que dice que en las capas altas de la atmósfera de Júpiter, los rayos de sus tormentas, rompen las moléculas orgánicas de metano, liberando el carbono y este se agruparía en una especie de cenizas ricas en grafito. Estas cenizas caerían por gravedad hacía el centro del planeta y al ir aumentando la temperatura y la presión, el grafito se convertiría en diamantes, que lloverían mansamente hacía las capas bajas de la atmosfera joviana.